Меркурий является наименьшей из внутренних планет нашей системы и самой близкой к Солнцу. Всего 4880 километров в диаметре на расстоянии 58 миллионов километров. Планета дважды посещалась Маринером-10 в 70 годах прошлого столетия, благодаря чему удалось составить карту приблизительно 45% поверхности. Третьего августа 2004 года НАСА запустила новый аппарат к Меркурию – Мессенджер. Это аббривеатура от «the MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging probe» или «MESSENGER».
Подробно про Мессенджер читаем тут.
Мессенджер использовал гравитацию Земли, Венеры и Меркурия для своего продвижения к цели. Многократные обороты вокруг планет помогали разгоняться космическому аппарату. Сейчас он на последнем этапе своего полета и выйдет на орбиту Меркурия в марте 2011 года. Но, даже еще не достигнув цели, он значительно расширил наши знания о Меркурии. По снимкам видно, что у планеты существует атмосфера. Сила тяжести составляет 1/3 от земной. Температуры на поверхности колеблются в пределах от -183 градусов Цельсия в полярных кратерах до +427 в полдень. Солнечный день на Меркурии составляет 176 земных дней.
Подробно про Меркурий можно прочитать в Википедии.
Как только Мессенджер стал отдаляться от Меркурия после сближения 14 января 2008, были сделаны несколько крупных фотографий частей планеты ранее не видимой для космического корабля. Цветное изображение планеты на фотографии, получено путем комбинации фотографий-частей поверхности. Фотография обработана тремя фильтрами: инфракрасным, красным и фиолетовым. Потом полученные три изображения разложили в RGB, и в результате мы видим ложно-цветное фото, которое показывает, что Меркурий это не серый кусок камня, а планета, имеющая цветовые различия на поверхности. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)